典型的数据库设计可以分为以下各三个不同的层次：

• 　　用户定义
• 　　逻辑设计
• 　　物理设计

　　这种划分的做法在数据库开发很早的时期就出现了。这三个层次第一次出现是在1975年ANSI/SPARC数据库管理系统研究组发表的临时文件上描述的。

　　毫无疑问，记住ANSI代表美国国家标准协会和SPARC代表标准计划与需求委员会并不重要。该委员会认识到数据库设计的基本问题是缺乏沟通。

　　需要数据库的用户对于他们想要的东西在头脑中一般都有一个模型。

　　用户不会去考虑正式意义上的数据库，而是趋向于考虑他们希望显示在屏幕上的有关信息，这些信息是他们完成工作所必须的。“我想能输入我所有待售商品的明细”。他们还会从他们想要的功能出发进行考虑。“我还想能管理客户发给我的订单”。

　　然而，数据库设计者们（DBDs）是从本质上考虑数据库结构。关系数据库设计者们容易考虑表、列（字段）、行（记录）、主键、完整性约束、簇索引和非簇索引。

　　当这样两种个人（客户和数据库设计者）谈论数据库时，问题就出来了。他们对答如流，交流的严丝合缝，但说的却不是一回事。下面的对话（纯属虚构）就暴露了这样的问题。

　　客户：“你好，我们需要一个数据库，用来存储我们的房地产业务信息。”

　　数据库设计者：“好的，你打算使用什么类型的表（tables）?”

　　客户：“噢，不，不是房子的内容，只是财产本身。”

　　（数据库设计者讲的“table”是指数据库中的表，而客户理解为房子里的桌子。）

　　数据库设计者：“你的表中需要字段（field）吗?”

　　客户：“不，不是那块地上的所有房子。但是新系统必须能告诉我们哪些房子是在财产目录（index）中的。”

　　（数据库设计者讲的“field”是指数据库“字段”，而客户理解的意思是“土地”。）

　　数据库设计者：“采用聚簇索引还是非聚簇索引?”

　　（客户讲的“Index”指的是“目录”，而数据库设计者理解的是数据库中的‘索引’）